El huemul (Hippocamelus bisulcus), con una población de menos de 1,500 ejemplares entre Chile y Argentina, es una de las especies de cérvidos más amenazadas del mundo y el mamífero más emblemático de Chile, ya que está presente en el escudo nacional. En nuestro país, su distribución es discontinua, con una pequeña población (menos de 100 animales) entre Ñuble y Biobío, y varias subpoblaciones en las regiones de Los Lagos y Magallanes. Está categorizado como “en peligro” de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), debido a amenazas como:

• Ataques de perros.
• Fragmentación de hábitat por actividades humanas como la ganadería, la agricultura, el urbanismo y la cacería furtiva.
• Introducción de especies exóticas.
• Enfermedades infecciosas.

En 2018, la Fundación Buin Zoo inició su programa de conservación del huemul, enfocado en caracterizar las problemáticas asociadas a la ganadería, las especies exóticas invasoras como el ciervo rojo, el ciervo dama y el jabalí, y las enfermedades infecciosas en la región de Magallanes. Desde entonces, se han sumado nuevos objetivos asociados a colaboraciones con universidades locales e internacionales, como la prospección de poblaciones en áreas poco estudiadas, como Isla Riesco, la investigación del genoma de la especie y su relación con aspectos evolutivos, y la ampliación del ámbito geográfico de estudio del huemul a todo Chile.

Gracias a estas alianzas, se han logrado importantes resultados, entre ellos:

Captura y liberación: Se han capturado, monitoreado por veterinarios y liberado inmediatamente nueve huemules en los sectores de Pingo, Valle Británico, Francés, Hotel Explora y Valle Ascencio del Parque Nacional Torres del Paine. Afortunadamente, todos los animales se encontraban en óptimas condiciones de salud y sin signos clínicos de enfermedades.

Redescubrimiento poblacional: Se ha redescubierto la población de huemules del Parque Nacional Kawésqar en el sector de Cabo León en Isla Riesco, observando cinco animales en excelentes condiciones de salud, lo que permite albergar nuevas esperanzas para el futuro de la especie.

Estudios epidemiológicos: Mediante estudios epidemiológicos en huemules de los Parques Nacionales Kawésqar y Torres del Paine, se ha logrado detectar una bacteria y un virus nuevos para la especie (Mycobacterium avium y Pudu gammaherpesvirus).

Estos hallazgos y avances subrayan la importancia de la conservación y el esfuerzo colaborativo para proteger al huemul y asegurar su supervivencia a largo plazo. La Fundación Buin Zoo continuará trabajando arduamente para preservar este símbolo nacional y su hábitat natural.